豊穣の女神

第２話

王宮内の廊下を客室に向かっていると、階段の下からナーエに手招きをされた。 　 　呼ばれたので、彼女の部屋に入ると、フランもいた。 　最近のフランは、割合、彼女の部屋に入りびたりである。 　ナーエの部屋は、王宮内でも湖や森が一番よく見える部屋なのだが、前皇帝が『ナーエのために』と配慮してあてがったらしい。 　部屋の中には植物が溢れていて、どの葉も瑞々しく生き生きとしていた。 　――　こんな鉢に閉じ込められて窮屈じゃないのか？　―― 　鉢に植えられた植物群を見て、フランに一度聞いたことがあるのだが、植物というものは、求められ慈しまれる環境も幸せらしく、大切に育ててくれているナーエを支えるために喜んで葉を揺らすのだそうだ。 　彼らに囲まれるのは、フランにとっても居心地が良いらしく、ラバナスタにいる時には、大抵ここに遊びに来ている。 　＊＊＊ 　「――で、これからどこに行くの？」 　わかっているくせに、敢えて‘聞く’のが、ナーエの癖だ。 　「どうせ、わかっているんだろう？市街地に行ってくる。女王陛下の仰せでね。」 　「ふーん。」 　何か、言いたげな顔だ。 　「なぜ、行かせてやらない？たかが祭りだろう？」 　「『豊穣祭』の祝福の舞の意味は知ってるの？」 　「ああ、先日、聞いた。」 　「では、日没後のことも聞いたのね？」 　「――あれだろう。舞姫は‘愛の女神’になって、神出鬼没に現れながら一晩中踊る、ってやつだろ？」 　ナーエとフランが目配せをしながら笑っている。 　何だか嫌な感じだ。 　座って肘をついたまま、フランが口を開いた。 　「古来より、‘舞’は精霊に捧げるためのもの――。その舞は、見る者の感情に働きかけ、非日常的な感覚を呼び起こす。忘我や恍惚といった感覚ね・・・。豊穣祭の本質的な意味は‘生産霊’への感謝。それは、日中においては豊作に対する祈念のため。そして、夜は、種族の繁栄を祈念するために・・・。」 　さらに嫌な感じがする・・・。 　「種族の繁栄を祈念する――すなわち‘情欲’をかきたてるための舞・・・。」 　「・・・。」 　「今夜は、気をつけて街を歩くのね・・・。」 　これが、‘姫’を市街地に決して出さない理由だったのか・・・。 　そりゃあ、外に出すわけにはいかないだろう。 　また、面倒なことにまきこまれたものだ。 　「おい、あんた俺たちを止めないのか？」 　ナーエに声をかけると、彼女は笑って答えた。 　「貴方がついているから大丈夫でしょう。女王陛下の護衛は頼んだわよ。」 　おいおい、ここは止めるところだろう――！ 　知らなかったとはいえ、とんだ災難である。 　しかし、引き受けてしまった以上は仕方がない。 　「この貸しは、いずれ返してもらうからな。」 　ナーエに言い放つと、バルフレアは部屋を出て行った。 　「何やら謝礼が欲しいようよ。」 　フランは、事態を楽しんでいるような表情で、ナーエに声をかける。 　「すでに、謝礼は支払い済み。――なあに、行けばわかるでしょう。」 　ナーエは再び椅子に座り、フランと二人でグラスを傾けた。   　＊＊＊ 　部屋のドアがノックされ、アーシェが部屋に入ってきた。 　「支度ができたんだけど・・・。」 　「女王様。あんた、どこに行く気だ！？」 　荒い語気で声をかけた。 　「え？」 　いや、アーシェは、別に間違った格好をしているわけではない。 　ダルマスカ市民らしい短めの胴着に、いつものホットスリットを身に着けているだけである。 　でも、今夜はとにかく露出度を控えてもらわないと困るのだ。 　余計な面倒に関わるわけにはいかない。 　「何かまずかったの？」 　困った顔のアーシェを見て、言い方がまずかった、と反省する。 　「いや、何でもない。でも、あんたは、女王陛下なんだから、周りにばれないように身なりは特に控えめにするものだろう？」 　「――それもそうね。私ったら、少し浮かれてたわ。」 　「できるだけ大きいストールを二枚持ってこい。色は地味なやつ。西方風にアレンジしてやるから――。」 　アーシェが出ている間に、適当なウィッグを探し、角膜保護レンズの予備を引っ張り出す。 　しばらくして、アーシェが戻ってきた。 　言われたとおり、濃紺とオフホワイトのやや薄めのストールを手にしている。 　濃紺のストールを彼女の腰にまきつけ、脇で縛ってとめて、裾を長めに仕上げる。 　オフホワイトのストールは、胸の前で一縛りした後、胴に巻きつけ、最後に肩から垂らす。 　栗色の緩やかな巻き毛のウィッグをかぶせ、瞳に柿色のレンズをつけさせた。 　これなら、女王陛下とは、誰も思うまい。 　「まあ、いいだろう。それと、市街地では、俺のことを‘バルフレア’と呼ばないこと・・・。面が割れてはまずいからな。」 　バルフレアは、自分のウィッグとレンズを身につけながら、頷くアーシェに注意を促した。 　「――じゃあ、行くか。」 　＊＊＊ 　日没時の市街地は、人で溢れかえっていた。 　ちょうど、祭りが一段落する時間帯なので、街中に作られた屋台には、様々な食材が並び、食べ物のにおいが鼻腔をくすぐる。 　簡単にあつらえたテーブルと椅子で、飲み交わす人々も出始めていて、街全体で宴会が行われているようであった。 　アーシェは、余程珍しいのか、キョロキョロとあちこちの屋台に目をやっている。 　こうしてみると、本当に年相応の単なる街娘である。 　喉も渇いたし、適当に酒でも飲みながら歩くか・・・、とボトルを買っている一寸した合間のことであった。 　姿が見えない・・・！ 　完全に人ごみに紛れてしまった。 　慌てて、近くの屋台を片っ端から覗いていく。 　「あっ、ファムラン！ここよ！！」 　屈みこんでいたアーシェが、こちらに気がついて手を振った。 　思ったより、近くでよかった・・・。 　「あんた、離れるなら声をかけてくれよ。」 　「ごめんなさい。つい、見入ってしまって。」 　アーシェが眺めていたのは、記憶石の店であった。 　小規模の記憶石に様々な音楽やら映像が録音され、売られているのだ。 　「何だ？記憶石なんて、そんなに珍しいか？」 　「私、こういった石は自分で買いに行ったことがないのよ。」 　言われてみれば、『今週の新曲情報』なんて世間の雑誌は、そうそう女王の手元には届かないだろうし、そういった音楽を持ち込むヤツもいなかろう。 　世間に疎いと言われればそれまでだが、むしろ遮断されてきたのだろうな・・・。 　「じゃあ、自分で聞いてみればいい――。おい、今週は何が出ている？」 　「キルス・アンディの新曲が出てますよ。」 　「じゃあ、それをくれ。」 　石屋から記憶石を渡され、アーシェは殊のほか嬉しそうであった。 　「ありがとう。大事にする。」 　「曲なんて、毎週新作が出るんだから、そんなに気にしなくたっていいんだぞ。」 　記憶石につながれた紐を首にかけながら、アーシェは頭を振る。 　「あなたに貰ったものだから大事にするのよ。」 　少し照れくさくなり、ボトルの酒を一口煽った。 　「――とにかく、あんたがいなくなると俺に迷惑だから、離れないでおいてくれないか。」 　そう言って、バルフレアは自分の左腕をアーシェに向けた。 　アーシェは、軽く笑いながら、自分の右腕を絡ませると、二人は市街地東部へ向かっていった。

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