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シュトラールは、高度を下げながらイヴァリースへ向かっていた。
ヴァンやトマジらは、ようやくダルマスカに帰れる、とシュトラール内のキャビンで大騒ぎをしていた。
アーシェは、そんな彼らを眩しそうな目で見つめた。
ダルマスカに戻れば、再び政務の毎日である。
飛空艇に乗って戦う日々は辛いことも多いが、一日毎の充実感が異なる。
不安定さの中に、日々、生きがいを見つけていく空賊の暮らしにアーシェも慣れつつあったため、少し寂しさを感じていた。
（このまま、帰ってしまっていいのだろうか・・・。）
―― ‘忘れえぬもの’に、向き合ってくるのですよ、陛下 ――
そう言って、自分を送り出してくれたナーエの言葉が脳裏をよぎる。
（今、何も言わずに帰ってしまったら、きっと後悔してしまう。）
アーシェは、意を決するとキャビンを出て、操縦室に向かった。
＊＊＊
操縦室に入り、操縦席を見ると誰もいなかった。
どうして誰もいないのだろう、と不思議に思い、あたりを見渡した。
「触ってはいけませんぞ、陛下。」
オンドールのおじさま？
驚いて、後ろを振り向くと、変声機を持って笑うバルフレアが立っていた。
「――なんてな。アーシェは、何度でも同じ手にひっかかるな。」
カチリとスイッチを押し、口を開いた。
「 『・・・残念ですが再会の喜びを語り合う時間はありません。』 」
アーシェの声で、彼女の台詞を真似ると、変声機を置き、近づいてきた。
「久しぶりに会ったのに、つれない言い方だったな。」
「それは・・・。私は女王として、ここまで来たのであって、それ以外のことは言う必要もなかったし・・・。」
うつむきながら答えるアーシェを見て、バルフレアは笑っていた。
「気にしちゃいない。アーシェがああいう台詞を言う時には、大概、思いつめているときだ。」
「そうですか？」
「ああ。でも、そこがあんたのいいところだ。」
バルフレアにそう言われると、少し気が楽になった気がした。
＊＊＊
アーシェは、思い出したように辺りを見渡した。
「ところで、ここ誰もいないのに、大丈夫ですか？操縦は、どうするの？」
「今は、高度が高いところなんで、自動操縦の状態にしている。他に飛空艇なんていないしな。動きがなく、少し休みたいときは、自動にするのさ。さすがに、俺も四六時中操縦し続けるのは、身体にきつい。こういう機能があると便利でね。」
有能な操縦士であるだけではなく、類まれなる機工士でもあるバルフレアは、実践場面で役にたつ改造のみを施している。
シュトラールが、生きた飛空艇である所以だ。
「でも、アーシェ、何も知らない素人に動かされたら、さすがのシュトラールも墜落だ。」
ビュエルバで勝手に飛空艇を動かそうとした時のことだろうか・・・？
アーシェは、自分の無謀さを思い出していた。
「あの時は、ごめんなさい・・・。」
「やけに殊勝じゃないか。いつも、それだけ素直ならこっちも楽なんだがな。」
バルフレアが何気なく言った台詞に、アーシェの胸は刺されたような痛さを感じた。
＊＊＊
「あの・・・。」
「ん？」
「指輪、どうもありがとう。」
ヴァンたちに預けられたラスラの結婚指輪のことだった。
「いや――。そのうち返すと言っただろう？」
「なぜ、返したの？代わりの報酬なんて何もあげてないじゃない。」
アーシェは、バルフレアを見つめた。
二人の間に沈黙が流れる。
静寂を破ったのは、バルフレアであった。
「俺は、破魔石の謎を解きたくなった。そして、謎が無事解けた。それが、旅の報酬だ。」
え？
「それだけ？」
本当に、それだけなの？
「ああ。」
彼のそっけない言い方に、一瞬、胸の中に、ひびが入ったような気がした。
自分は自惚れてた？
この人と、どこかで気持ちがつながっていると・・・。
そう思い込んでいただけだったの？
呼吸がうまくできない。
頭が痛い。
何だろう、この嫌な感じ・・・。
アーシェは、バルフレアに背を向けると、操縦席の隣に立ち、意を決したように口を開いた。
「一年前の私は、名ばかりの王女だった。王家の者としてのプライドばかりが高くて、そのくせ何にもできなくて・・・。でも、皆と旅をして、世の中のことや他人の気持ち、色々なことを学び、感じることができた。そして、皆がいてくれたからこそ、バハムートまで乗り込めたんだと思う。だけど・・・。」
一呼吸おいて、アーシェは口を開いた。
「だけど、何よりもあなたの存在が私を支えてくれた。」
「・・・。」
「この一年間、あなたに言われた言葉や想い出を支えに、私なりに頑張ってきた。あなたが守ってくれたものを、私なりに守りたかった。そうすることで、あなたの想いに応えられるのかもしれない、って・・・。」
アーシェは、目頭が熱くなってくるのを感じた。
「――でも、私が、勝手に思い込みをしていたのかもしれないわね・・・。」
アーシェの声は、徐々に擦れ、最後は消え入る程度にしか聞こえなかった。
「アーシェ、俺は――。」
バルフレアが口を開きかけると、アーシェは、つい、とバルフレアに近づき、右手で彼の頬をなでた。
ヘーゼルグリーンの瞳を覗き込む。
「――さよなら。・・・ずっと愛してた。」
そう言って、バルフレアの唇に軽く口を触れた。
ほんの一瞬なのに、時間が止まったようであった。
＊＊＊
アーシェは、唇を離すと、そのまま操縦室を出て行った。
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